El estado de la cuestión

Las elecciones norteamericanas se celebrarán el próximo 4 de noviembre de 2008. Tan solo quedan cuatro semanas.

A lo largo de ellas, voy a intentar explicar cómo funciona el proceso electoral norteamericano y cuáles son las expectativas creadas ante estos comicios, que sin duda son los que están atrayendo un mayor grado de atención por parte del público (norteamericano y mundial) en la historia.

Empezamos hoy por lo más básico: a cuatro semanas de las elecciones, ¿cómo están realmente las cosas? ¿Quien tiene mayores posibilidades de ganar?

La respuesta, al menos a día de hoy, sólo puede ser una: el candidato demócrata, Barack Obama.

Dependiendo de las encuestas a las que acudáis, podreis ver que la ventaja de Obama oscila entre los dos (Diageo/Hotline) y los once puntos (Research 2000/Daily Kos).

¿Y cuáles son las encuestas más fiables? En Estados Unidos se efectúan tres tipos de encuestas de cara a las presidenciales:

1) Encuestas puntuales a nivel nacional (encargadas, en líneas generales, por periódicos, semanarios y agencias de noticias, normalmente en conjunción con cadenas de televisión o empresas de encuestas).

Sin ánimo de exhaustividad, CBS/New York Times, NBC/Wall Street Journal, ABC/Washington Post, Los Angeles Times/Bloomberg, Time/CNN y Fox News/Rasmussen son quizá las asociaciones más habituales y relevantes. Pero quedan todavía algunas empresas especializadas en encuestas que publican sus resultados en solitario, como Pew).

Estas encuestas se realizan en un período puntual de dos a cinco días, por lo común y se publican cada semana o cada dos semanas. La calidad varía mucho, pero dista de ser perfecta. No son las encuestas más fiables que se pueden encontrar.

2) Encuestas diarias a nivel nacional, los llamados "Daily Trackings", que consisten en encuestas efectuadas diariamente hasta la fecha de las elecciones. Funcionan del siguiente modo: se efectúan 300 o 1000 entrevistas diarias durante tres días, y el resultado que se publica es la media de esos tres días. Pero aún hay más: cada día se suprimen las 300 o 1000 entrevistas más antiguas y se añaden 300 o 1000 entrevistas nuevas. Por ejemplo: hoy martes, las empresas que efectúan estos sondeos han publicado el resultado de sus entrevistas telefónicas correspondientes al sábado, domingo y lunes. Mañana se "caerán" los resultados del sábado, y se añadirán los de hoy martes.

A mi modo de ver, éstas son las encuestas (nacionales) más fiables. Varias empresas efectúan este tipo de encuestas: Research 2000, Battleground, Diageo, Zogby (que ha empezado hoy). Pero las dos empresas más respetadas son la venerable Gallup (que lleva en este negocio desde 1935) y Rasmussen Reports (pese a que su director, Scott Rasmussen, es un republicano acérrimo), entre otras cosas porque ambas empresas son las que efectúan un mayor número de encuestas diarias (900 Gallup, 1.000 Rasmussen). A día de hoy, curiosamente, ambas reflejan exactamente la misma ventaja para Obama: ocho puntos. Pero en caso de duda, la más fiable, al menos a nivel nacional, es Rasmussen (cuyo resultado hoy es Obama- 52%, McCain- 44%).

3) Encuestas puntuales a nivel estatal: un aspecto que mucha gente tiende a obviar a la hora de analizar las elecciones norteamericanas es el hecho de que el ganador en porcentaje de votos es una cuestión irrelevante. Lo que importa es ganar el Colegio Electoral (obtener 270 de los 538 electores). Esto es tan importante que merecerá una entrada aparte. Por ahora, baste con decir que cada Estado tiene un número de electores, y el que gane ese Estado se los lleva todos. Se puede perder en número global de votos y, pese a todo, ganar las elecciones (eso es exactamente lo que le ocurrió a George W. Bush en el año 2000, y ya había pasado antes, en 1876 y 1888). Lo que importa es ganar suficientes Estados para llegar a 270.

Debido a ello, se efectúan muchísimas encuestas en los Estados más competitivos a fin de saber cómo van las cosas en los mismos. Estas encuestas suelen ser (cuando están bien hechas) las más acertadas, porque suelen efectuarse muchísimas entrevistas telefónicas con un ámbito de error mucho menor (porque los Estados son mucho más pequeños que el total del país).

Las empresas más fiables a ese respecto son:

- Empresas que efectúan encuestas en todos los Estados, competitivos o no: Rasmussen una vez más y Survey USA (que efectúa encuestas de todo tipo, excepto, por algún motivo, encuestas presidenciales nacionales).

- Empresas que efectúan encuestas sólo en algunos de los Estados competitivos: la universidad de Quinnipiac, Connecticut (que suele concentrarse en los Estados grandes: Florida, Ohio, Pennsylvania, Michigan) Mason-Dixon (tradicionalmente especializada, como su propio nombre indica, en encuestas en Estados sureños, aunque ahora abarca muchos más Estados), Research 2000, Public Policy Polling (afincada en Carolina del Norte, y cuyas encuestas son menos fiables cuanto más se alejan de ésta), Strategic Vision o Insider Advantage.

- Los exquisitos: empresas que sólo efectúan encuestas en un selectísimo grupo de Estados: los ejemplos más claros son la Universidad de New Hampshire (no hace falta indicar de dónde son sus encuestas) y la mejor encuestadora de Estados Unidos, Ann Selzer & Co, que efectúa encuestas exclusivamente en tres Estados: Iowa, su Estado de residencia, Indiana y Michigan.

Ann Selzer se hizo famosa este año por ser la única que consiguió acertar no sólo la victoria de Obama en los caucuses de Iowa, sino lo que es más difícil, el margen de victoria (se equivocó sólo por 0,8 puntos). Ya lo había hecho en los caucuses de 2004, y tras volver a acertar este año (en algo tan difícil como los caucuses de Iowa, con sus intrincadas reglas de participación) los medios de comunicación la elevaron a los altares.

De todos modos, y en ausencia de Ann Selzer, los encuestadores más fiables a nivel estatal son Rasmussen y Survey USA.

Para quien quiera ver de un solo golpe de vista la media de las encuestas nacionales y estatales, recomiendo tres páginas web:

- Para los simpatizantes del Partido Republicano: http://www.realclearpolitics.com/ (las encuestas están en el margen derecho). RCP no incluye todas las encuestas, sino sólo las que les merecen fiabilidad (lo que, dado que son conservadores, a veces resulta en suprimir encuestas que favorecen demasiado a Obama). A día de hoy, RCP le da a Obama una ventaja media de 5,5 puntos.

- Para los simpatizantes del Partido Demócrata: http://www.fivethirtyeight.com/ (una vez más, las encuestas están en el margen derecho). 538 incluye todas las encuestas, pero les atribuye un "peso específico" en función de su fiabilidad en elecciones anteriores. Además, 538 predice el resultado electoral final en base a un modelo de regresión matemática que yo nunca he entendido, pero que impone mucho al leerlo. A día de hoy, 538 le da a Obama una ventaja media de 5,4 puntos (pero predice una victoria aplastante de Obama).

- Para los simpatizantes de la exactitud: http://www.pollster.com/. Esta página web simplemente calcula la media de todas las diferentes encuestas y en base a la misma, traza una línea con la "dirección" en la que las mismas apuntan. Ni "picotean" encuestas como RCP, ni predicen el resultado final como 538. Te dicen cómo va la cosa a día de hoy. Y a día de hoy, le dan una ventaja a Obama de 6,2 puntos.